生肖正式使用生肖在人身上的紀錄，最早在中國南北朝時期的北周

生肖

玉質十二生肖像

北京姚家井唐代信州刺史河東薛府君墓出土圓雕生肖俑，首都博物館藏。

唐代十二生肖雕塑

生肖，或屬相，是中國及東亞地區的一些民族用來代表年份的十二種動物， 統稱為十二生肖。即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。它們依次與十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成 子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。每個人都以其出生年的象徵動物作為生肖，所以中國民間常以生肖計算年齡。循環 一次為一輪。
中國除了用生肖紀年外，還用與之相應的十二支紀月、紀日、紀時（時辰）。十二生肖（獸曆）也廣泛流行於亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中。
儘管中國古代曆法有建子（冬至所在月份）、建丑（冬至次月）、建寅（冬至後兩月）不同方式作為新年所在月份，而各種曆法都以朔日，也就是看不見月亮的日子（初一）作為月首及歲首，皇帝有「正朔」即定正月初一為年初的權力，
八字算命時，因為夏曆有閏月，且為陰陽曆，推算八字時很不方便，故推算八字時以二十四節氣為準。即以立春為年柱的開始。故現代有人認為生肖以立春為準，混淆了八字與干支紀年。生肖其實是地支紀年的動物代號。

起源

十二生肖的彫刻

最早記錄到生肖的紀錄，是出土文獻《睡虎地秦簡》和《放馬灘秦簡》。其中已用動物與地支相配，和如今的生肖差別很小，大部份的動物都已經相同。如放馬灘秦簡甲種《盜者篇》所載生肖順序為：鼠牛虎兔蟲蛇馬羊猴雞犬豕^[1]。
東漢王充（西元27-97年）在西元1世紀期間所著《論衡》也有十二生肖^[2][3]。雖然沒有明白的表示順序，我們可以依據內文的關係推論出：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬等順序。
正式使用生肖在人身上的紀錄，最早在中國南北朝時期的北周。例如《周書·列傳第三》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信。信中說：「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇」。一些中國西部、漠北的國家如黠戛斯、吐蕃、大蒙古國等 則以生肖紀年，例如《唐書》中記載：「黠戛斯以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年」。《宋史．吐蕃傳》記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂「道舊事則 數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此」。《蒙古秘史》：「兔兒年，斡歌歹出征金國，派出者別為先鋒，擊敗金軍，殺得金軍積屍如爛木堆」，也說明大蒙古國是採 用兔兒年、馬兒年等動物紀年。
當時的中原地區仍然只以天干地支紀 年，在雙方的文化交流下，兩種紀年法相互融和，形成現在的12生肖。這個學說被清朝趙翼所提出，他在《陔余叢考》中指出：「蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二 辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。」但實際上這種說法已經被最近幾十年來的出土的秦簡所推翻，秦朝時就已經有了與今天生肖差 別甚小的雛形了^[4]。
在早期提到12生肖的文獻中與現今版本略有不同，例如：龍不存在，其位置由蟲代替。^[5]

傳說

關於生肖來源的傳說有很多版本，但幾乎所有版本都無法查證其來源，以下是其中一個被認為流傳得最廣的版本:
話說上古時代，人類知識有限，連年、月的計算與區分都不知道。於是，玉皇大帝應人類的請求，想出以十二種動物來做各年的名字，讓一般平民百姓方便記憶。但選什麼動物呢？經過左思右想，玉帝決定在自己生日當天辦個動物渡河比賽，取前十二名的動物作為十二生肖，以為紀年。
消息傳開後，所有動物無不卯足勁，躍躍欲試，想在十二個生肖裏取得一席之地。其中，感情很好的小老鼠和小貓咪也想赴會，卻苦於體形小又不會游泳。於是便商請平日早起又脾氣溫和的水牛幫忙載牠們一程。
玉帝生日當天一大早，小老鼠去叫醒睡眼惺忪的小貓咪。可是小貓咪醒不來，水牛就叫老鼠不要理會他，趕快啟程。就在他們快到達終點時，水牛心裡想著「得第一」的念頭，於是利用牛角把老鼠甩落到後面，水牛心情愉快地笑著。
可是，小老鼠卻剛好掉在竹技上，將小老鼠反彈向終點方向，因此超越了水牛，成為第一。
水牛氣呼呼地對著老鼠「哞、哞」叫，得到第二名。老虎全身濕答答的趕來，得到第三。兔子透過別的動物幫忙渡河，再飛快的蹦到玉帝面前，取得第四。因 為職責所在，降了場雨才趕來赴會的巨龍，錯過第一，只排到第五。而後依序是蛇、馬、羊、猴、雞、狗。最後一個名額，由平日好吃懶做的小豬取得。
正當玉皇大帝鄭重宣布：「十二生肖經由比賽結果，排名是：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞……」時，落水的小貓咪狼狽的趕到：「我呢?我呢？我得第幾名？」
玉皇大帝告訴牠來晚了，比賽已經結束。這時，小貓咪氣到極點，以為小老鼠故意不叫牠，因此伸出了利爪，往小老鼠抓去。原本是好朋友的小老鼠，雖然在 十二生肖中拔得了頭籌，從此卻過著提心吊膽的日子，生怕貓咪隨時找牠報仇。所以每當遇上了貓咪，只有死命地竄逃，甚至躲在牆洞裏或天花板上，不敢隨意到處 自由活動。
卻也有人認為是小老鼠故意不叫小貓咪，便說：「這就是做了虧心事應得的報應。」
經過這場比賽，十二生肖各有其生理缺陷。依明葉世傑「草木子」：鼠無牙（《說文》段註:兩旁曰牙，鼠缺犬牙），牛無齒（《說文》段註：當中曰齒），即門牙），虎無脾，兔無唇，龍無耳，蛇無足，馬無膽，羊無瞳，猴無臀，雞無腎，犬無胃，豬無筋，人則無不足也。

相關習俗

本命年

生肖的一輪周期為12年。人的歲數等於12的倍數稱為本命年。另外，由於地支的周期也為12年，與「生肖」首尾完全對應，本命年也可以認為「地支」周期的倍數。
推算規則為依據農曆。如1956年為丙申年，到1968年（戊申年）和1980年（庚申年）均為本命年。這三個年份均為「生肖」的猴年，依照干支紀年，這三個年份分別為「丙申」、「戊申」和「庚申」，其中「地支」部分均為「申」。
一般在本命年，依各地風俗有不同習慣和禁忌，例如：戴「紅腰帶」、「紅手鏈」等要戴「紅」、穿「紅襪子」的習俗，有些地區則流行佩戴相合生肖的飾物，而且一戴就是一年。臺灣、香港則本命年和正沖年出生者有安太歲的習俗。

傳統遊戲

一組十二生肖牌

過去南臺灣農曆過年，民眾會玩十二生肖牌作為小賭怡情的遊戲^[6]。

生肖與干支表

主條目：生肖紀年

具體的對應關係為：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

地支		子	丑	寅	卯	辰	巳	午	未	申	酉	戌	亥
生肖		鼠	牛	虎	兔	龍	蛇	馬	羊	猴	雞	狗	豬
年份除以 12的餘數	公元前	9	8	7	6	5	4	3	2	1	0	11	10
	公元後	4	5	6	7	8	9	10	11	0	1	2	3
天干		壬	己	甲	乙	戊	丁	丙	己	庚	辛	戊	癸
陰陽五行		陽水	陰土	陽木	陰木	陽土	陰火	陽火	陰土	陽金	陰金	陽土	陰水

生肖與時辰

子（鼠）時（23點~01點）、丑（牛）時（01點~03點）
寅（虎）時（03點~05點）、卯（兔）時（05點~07點）
辰（龍）時（07點~09點）、巳（蛇）時（09點~11點）
午（馬）時（11點~13點）、未（羊）時（13點~15點）
申（猴）時（15點~17點）、酉（雞）時（17點~19點）
戌（狗）時（19點~21點）、亥（豬）時（21點~23點）

中華區之外的生肖

印度

其名稱和順序為：鼠、牛、獅、兔、摩睺羅伽、那伽、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬。根據印度神話《阿婆縛紗》的記載，十二生肖動物原為十二個神的坐騎，牠們分別是招杜羅神的鼠、毗羯羅神的牛、宮毗羅神的獅、伐折羅神的兔、迷立羅神的摩睺羅迦，安底羅神的納加、安彌羅神的馬，珊底羅神的羊、因達羅神的猴、波夷羅神的金翅鳥、摩虎羅神的狗、和真達羅神的豬。
又在印度的靈魂學中，另有三十六生肖之說，於隋朝時在中國大為流行。分列如下：

三十六生肖

出生時辰	0-8點	8-16點	16-0點
子年	燕子	老鼠	蝙蝠
丑年	牛	螃蟹	鱉
寅年	狸貓	豹子	老虎
卯年	刺蝟	兔	貉
辰年	龍	蛟龍	魚
巳年	鱔魚	蚯蚓	蛇
午年	鹿	馬	驢騾
未年	羊	鵰	雁
申年	猩猩	猿	猴
酉年	雉雞	雞	鳶
戌年	狗	狼	豺
亥年	豕	獾	野豬

越南

卯年對應的不是兔年，而是貓年，丑年指的是水牛，起因未詳。除此之外，越南的生肖與中國的生肖相同^[7]。越南語中詞語有很多都是從漢語借用，「卯兔」的「卯」字讀音與「貓」相似，兔年在越南就變成貓年^[8]。也有說是生肖被引入越南時，越南還沒有兔這種動物，故而使用貓代替^[9]。

泰國

由中國人古時引入，所以與中國的相同。不過其中生肖龍在泰國被稱為「那伽」（Naga），並非中國傳統的龍。

日本

十二生肖與中國的相同，但「豬」在日文裏指野豬，而不包括家豬（日文稱「豚」），這與古漢語中的漢字意義基本吻合。

緬甸

星期一屬虎（月亮），星期二屬獅（火星），星期三上午屬有牙象（水星），星期三下午屬無牙象（睽星），星期四屬鼠（木星），星期五屬天竺鼠（金星），星期六屬那伽龍（土星），星期天屬金翅鳥（太陽）。

埃及

分別是牡牛、山羊、猿、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。

希臘

與埃及生肖基本相同，只是其中有鼠沒有貓，另有鴨。

古巴比倫

牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹。

新疆

維吾爾族的十二生肖與漢族的十二生肖有所不同，有鼠， 牛， 虎， 兔，蛇，魚（龍）， 馬， 羊， 猴， 雞， 狗，野豬（豬）。