自隋朝創立科舉考試，歷經唐宋直到明清，延續了1300 多年。但在科舉歷史上，有些人金榜題名做狀元，並不是因為成績特別優異，而只是因為皇帝或主考官特別看中了他們的名字。歷史上的狀元常常出現“名字比成績更重要”的奇聞趣事。
唐睿宗景云三年(712 年) ，是一個改過三次年號的奇特年份。但睿宗仍感到“景雲”不太吉祥，所以沒過多久就將年號改為道家氣味頗濃厚的“太極”。到了八月間，睿宗傳位給兒子李隆基，李隆基又將年號改為“先天”，也頗有道家味道。因為唐代的皇帝姓李，與道教所尊奉的始祖老子同姓，因而附會自稱是老子的後代，因而道教在唐代十分受重視。這一年錄取的狀元常無名，就因名字與道家頗有關係而沾了光。“道可道，非常道。名可名，非常名。無名，天地之始；有名，萬物之母。”這不尋常的名字出自道教重要經典《老子》的第一章，在信崇道教、尊崇老子的時代，這個名字特別討巧，因而一下子被看中成了狀元。但靠名字而成為狀元，基礎畢竟不牢靠，此後他並沒有做出什麼成績，始終只是個無名之輩。
明洪武十八年的狀元本應是花綸，但等到拆號唱名的時候，朱元璋卻說自己夜做一夢，狀元姓丁，不姓花。主考大臣們隨即翻閱試卷，找出個本是太學生、名次較後的丁顯。朱元璋說，姓丁名顯，自然應“顯”。本來毫無希望的丁顯竟成了狀元。這個幸運的丁顯，與朱元璋並非沾親帶故，也不曾寫過驚人詩文，朱元璋是否真有如此一個夢也難以查考。從多種史料推測，真正的原因恐怕在於朱元璋晚年多猜善忌而又自以為聖明。他猜忌大臣，很多功臣武將因此不得善終。他懷疑閱卷大臣玩弄把戲，拉私人關係，所以特地挑出個丁顯，以顯示自己至明至聖，洞察一切。可笑的是，這個丁顯後來也沒有“顯”示出多少才幹。
朱元璋的兒子明成祖朱棣也多少繼承了他的流風餘韻。永樂十三年(1415 年) 乙未殿試，考官想取顧文秸為狀元，因為“秸”字生僻少見，就改取洪英而代之。洪者，合了太祖朱元璋洪武年號，英字則可作“英豪”“精英”等褒義解釋，自是勝過前者百倍。永樂十六年的狀元是李馬，唱名的時候，隨侍的太監聽到不太雅觀的“馬”字，不覺失聲而笑。皇帝也忍不住笑了，這次卻說：“這是一匹好馬。”但他也感到“馬”字不雅，於是提筆在“馬”旁加了個“冀”字，賜名李驥，希望其以後能一日千里地為他效命。永樂二十二年甲辰殿試時，原擬取孫曰恭為狀元。明成祖看了搖頭，說“曰恭”二字合起來是個“暴”字，於是降為探花，狀元換成邢寬，說“寬”恰與“暴”相反。因為永樂帝從侄兒手中奪得帝位，排除異己的手段極其殘暴，所以就特別忌諱“暴”字，孫曰恭因此失去了狀元。
有的名字本來很好，但生不逢時也可能失去狀元。明英宗天順四年(1460 年) 殿試，狀元本是祁順，這個姓名連起來就是祈求順從、孝順，要說符合君主專制對臣民的要求，沒有比它更貼切恰當的了。然而不幸的是，祁順與英宗的名字祁鎮相近，傳臚唱名多所不便，於是狀元就換成了王一夔。明嘉靖二十三年(1544 年) 甲辰科預定的狀元是吳情，卻因名字諧音是“無情”，而與狀元失之交臂。皇帝們選狀元表面上非常認真，實際上卻常常如同兒戲，喜怒無常。
清代因名字諧音而失去狀元位的也不少。順治十二年，本擬定的狀元是太倉人王揆，唱名的時候，順治卻因讀音想起了《王魁負桂英》這個流傳極廣的劇本。劇中王魁忘恩負義，在桂英資助下中了狀元後，以曾與妓女桂英廝混為恥，就設計把桂英殺了。順治聽到高喚王揆，就開玩笑說：“是負心的王魁耶？”這下可不得了，王揆馬上就被抑為第三甲。同治七年，江蘇人王國鈞殿試成績優異，被初定為一甲。國鈞這個名字，從字面上看是不錯的，國鈞者，國家重任也。白居易《贈樊著作》中就有“卒使不仁者，不得重國鈞”之句。但慈禧太后看了很不高興，因這三個字與“亡國君”相諧，王因此被抑置三甲，蹉跎以終。
有的人名字吉利、吉祥，就交了好運。順治十六年，崑山人徐元文，考試成績雖在前列，卻並非優等，只是順治帝認為他名字好，儀表也好，特把他定為狀元。傳臚之後，順治帝又親自召見徐元文，賜給他的冠戴“優於舊典”。因為順治帝特別鍾愛，徐元文官運亨通，後來當了宰相。乾隆五十四年的殿試，乾隆帝審看主考大臣們呈上的前十名卷子，看到胡長齡的名字，就開玩笑地說：“胡人乃長齡耶？”乾隆帝這時已經79 歲，正盼望長齡，要藉胡長齡名字的吉祥，親定他為狀元。
殿試考生因名字吉祥大得其福而中狀元的，要數清朝的最後兩位狀元。光緒二十六年(1900 年) 八國聯軍攻陷北京，慈禧太后和光緒帝倉皇逃往西安避難，後經李鴻章簽訂了《辛丑條約》，慈禧太后才又回到北京。“風景不殊，舉目有山河之異。”在這內外交困，驚魂剛定的時刻，慈禧心裡很不是滋味。此時一些文武官員為了討好這位“老佛爺”，在光緒二十九年(1903 年)的殿試取王壽彭為第一名。因慈禧太后的生日即所謂的“萬壽節”。光緒三十年(1904 年) 清廷舉行了歷史上最後一屆殿試，慈禧太后欽點狀元劉春霖一事，則更具有鬧劇色彩。當時8 位閱卷大臣擬定的金榜排名單為：一甲一名朱汝珍，一甲二名劉春霖，一甲三名商衍鎏……頭十名的名單遞到慈禧手中，當她看到第一名朱汝珍的名字時，她就開始皺眉頭。“朱”姓與廣東籍貫，讓她聯想起了太平天國的洪秀全、戊戌變法的康有為、梁啟超及革命黨人孫中山等。加上她害死過珍妃，對“珍”字也頗為敏感。再看第二名劉春霖，首先籍貫就好，“直隸( 河北) 肅寧”，當時天下大亂，正當“肅寧”，名字也吉利，時值大旱，誰不盼望著下點“春霖”並留住“春霖”？另外，劉春霖這人書法不錯，曾受人之託，為慈禧太后抄過《金剛經》之類的作品。於是慈禧便將劉春霖欽點為最後一科狀元。
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